腕時計が誕生したのは、19世紀後半のことであった。当初は女性用の装身具であり、ブレスレットの一種のような物で、実用上も精度は低かった。
主流は懐中時計で、ポケットからいちいち取り出して確認する必要があり、機敏性・迅速性を要求される軍隊での需要が、腕時計発展の契機となる。
1879年にはドイツ皇帝ヴィルヘルム1世がドイツ海軍用に腕時計を2,000個製作させたという記録がある。
1899年のボーア戦争で、イギリス軍将兵が懐中時計を手首に装着したのが腕時計の最初という説があるが、おそらく誤りである。
ドイツの先例もあり、また1895年の日清戦争に従軍した日本兵の写真に腕時計が写っていた例がある。
当時の男性用腕時計は、小型懐中時計の竜頭位置を横に変えて革ベルトに固定したものであった。
その後、ムーブメント（時計内部の機械）のみの共用を経て、腕時計専用のケースとムーブメント開発が行われるようになった。
20世紀初頭、一部のメーカーが腕時計の生産を開始したものの、男性が携帯する時計の主流は懐中時計であった。
紳士用腕時計として、最初に大きな成功を収めたのは、フランスの宝飾品店カルティエ社が開発した角形ケースの「サントス」で、1911年のことであった。この時計は、ブラジルの大富豪で航空界の先駆者であったアルベルト・サントス・デュモンのために作られた物であった。
彼は，飛行船の操縦中、大きな動作をとらずに時間を確認できるように、ルイ・カルティエに依頼して腕時計を製作させた。その洗練された形はパリの社交界で話題となり、市販されるようになった。
「サントス」は、現在でもカルティエの代表的な製品として市販されている。
第一次世界大戦は腕時計の普及を促す契機となり、多くの懐中時計メーカーが腕時計の分野へ転身。こうして、男性の携帯する時計は懐中時計から腕時計へと完全に移行した。

機械式腕時計は小さなケースの中に多くの高度な技術が込められている。中でも「トゥールビヨン」「ミニッツリピーター」「永久カレンダー」は超絶技術として名高い。これらの超絶技術は一握りの時計メーカー、時計職人にしか実現できず、これらを組み込んだ腕時計は、100万円以上、なかには1000万円を超す価格をつけることもある。

ケース	時計の本体部分の外装パーツです。側面をケースサイドと言ったり、裏をケースバックと言ったりします。
インデックス	時間を区切る目印となり、数字のものや、ダイヤポイント等の種類があります。
ガラス	文字盤を保護するためのガラスです。サファイヤと同程度の硬度のものや通常のガラス、プラスティック風防が存在します。
ダイヤル	文字盤部分です。様々な色や装飾が存在します。
インダイヤル	クロノグラフ等の積算計などを表示します。
ベゼル	ケース正面のガラスの外側のパーツです。
ラグ	ケースとバンドを連結する部分で足とも呼ばれます。
バンド	金属製のブレスレットと革ベルト、ラバーベルト等の種類があります。
リューズ	時刻や日付を合わせるパーツです。ダイバーズウォッチ等はねじ込み式等になっている場合が多いです。

ケース形状も様々な種類が存在します。

ラウンド 丸型の時計です。 最もオーソドックスな形状です。	オーバル 楕円形の形状です。	トノー 樽型の形状です。	スクエア 角型の形状です。 長方形のモデルはレクタンギュラーとも呼ばれることもあります。

文字盤も様々な種類が存在します。

シェル文字盤 真珠母貝を用いた文字盤光の加減や角度により違う表情を見せます。	メテオライト文字盤 隕石を使用した文字盤	ギョーシェ彫り 規則的に彫りこみが入り 光の反射で綺麗に輝きます。	天然石 オパールやオニキス、ラピス等の天然石を用いた文字盤

インデックスも様々な種類が存在します。

バーインデックス 棒状のシンプルなインデックスです。	ローマ数字 クラシカルなローマ数字のインデックス	アラビア数字 オーソドックスなアラビア数字のインデックス	ダイヤ ポイントにダイヤを使用したインデックス